Героят ни днес – топчето за пинг-понг е една от основните четири части от екипировката за тенис на маса заедно с ракетата, масата и мрежата, от които се нуждаете за да практикувате този спорт. Може и да не сте разбрали, но топчето за тенис на маса еволюира доста през годините. Промените до такава степен оказват ефект върху спорта, че определени играчи се оказват облагодетелствани, а други в неравностойно положение. В тази статия ще ви запознаем с еволюцията на топчето за тенис на маса, промяната в неговите размери и материал за изработка и как влияят те на играта.
В исторически план първото топче за тенис на маса най-вероятно е било изработено от корк. Но ако говорим за съвремието и топчетата, които бихме разпознали днес, първото от 3-те официални топчета за тенис на маса е 38-милиметровото целулоидно топче.




38 мм целулоидно топче

Това е първото официално топче за тенис на маса, използвано от 1900 г. до 100-годишнината си през 2000 г., когато е заменено с по-голямо. 38-милиметровото целулоидно топче се е използвало през по-голямата част от историята на спорта, като по този начин е видяло всякакви технологични постижения. В началото на историята на спорта играчите дори не са имали гуми на хилките си, а към 2000 г. гумите са високотехнологични, със специални пълнежи и повърхности на горните слоеве, използвани са и специални лепила за повече скорост.
Основната характеристика на първото топче е завъртането, което играчите могат да генерират при удар. 38-милиметровото топче е с тегло само 2,5 грама, в сравнение с 2,7 грама на неговите наследници. Интересното при тази топка е, че поради малкия си диаметър и тегло, тя се огъва много повече във въздуха. Поради това играчите изпълняват ударите с всякакви завъртания. Ударите със странично завъртане са били наблюдавани много по-често, отколкото сега, а отрязванията са били много по-ефективни.
Много чопъри са пробили в топ 10 на мъжката класация, напр. китайския чопър Чен Синхуа побеждава един от най-добрите играчи на тенис на маса за всички времена Ян Уве Валднер чрез удари с огромно количество завъртане, което налага няколко грешки от Валднер на сет. С текущата 40-милиметрова пластмасова топка тези удари ще бъдат много по-лесни за отиграване, тъй като топката е по-твърда и не се върти толкова много.
Връщаме се към 38-милиметровото топче и необходимостта за неговата замяна с ново, именно защото технологиите за изработка на хилките са достигнали своята връхна точка. Бързите хилки налагат да се създаде по-бавно топче. Спортът трябва да се забави!

40 мм целулоидно топче

С въвеждането му през 2000 г. в спорта тенис на маса настъпват драматични промени. Официалното топче вече е 40 мм в диаметър, а неговото  тегло – 2.7 грама. Може промяната да е малка, но поради добавените 2 мм в диаметър, новото топче лети значително по-бавно и е с по-малко възможности за завъртане от старото.
Изглежда сякаш целта за забяване на играта е достигната, но технологичният напредък е много по-бърз. Играта трябва да се забави отново. Например изобретяването на гумата Tenergy през 2008 г. води до ускоряване играта драстично до точка, в която отново е твърде бърза за зрителите. За да се противодейства на това ускоряване на спорта, скоростното лепило е забранено през 2007 г., но бързо се създават не-VOC бустери, които отново ускоряват играта. Налага се и това топче да бъде заменено с ново.
Освен бързината има и друга важна причина - целулоидът всъщност е неблагоприятно за околната среда, запалимо и опасно съединение. Постепенно целулоидът е заменен от различни видове пластмаса във всичките му приложения. Само 2 фабрики в Китай произвеждат целулоид до момента, в който материалът за топчето е сменен с пластмаса.

40 мм пластмасово топче

През 2014 г. всички официални състезания на ITTF започват да използват новото пластмасово топче. Основната му характеристика е неговата твърдост, която е много по-висока от тази на целулоидното топче. Това води до значително намаляване на въртенето на топчето. Но пластмасовото топче лети по-бързо от целулоидното и играта отново е бърза. Това е причина да се появят нови стилове като този на Томоказо Харимото, който изненадва всички с бързите си контри близо до масата, стил, който другите играчи започват да копират, поради неговата ефективност. Ма Лонг, например, играе много повече размени от бекхенд към бекхенд близо до масата, отколкото в миналото. Преди въвеждането на новото пластмасово топче той обичал да се разхожда и да удря въртящи се мощни форхенди през повечето време. Сега спортът се развива по начин, който го принуждава да включва бързи директни удари над отскока, за да противодейства на тези нови стратегии.
С новото топче директните стилове на игра са много по-ефективни от тези, базирани на завъртане. А твърдостта на блейдовете и гумите в хилките за тенис на маса непрекъснато се повишава в търсене на възможността играчите да получат все повече и повече скорост и да завъртят тази твърда топка.
При представянето му през 2014 г. повечето играчи мразят новото топче. Първите версии не са много кръгли, чупят се лесно и е много трудно да се извади въртене от тях. С течение на времето пластмасовите топки се подобряват до такава степен, че сега имат своите предимства и недостатъци, но повечето от общността се чувстват комфортно с топчето и са успели да се адаптират по свой начин.
Играчите, които се възползват от предимствата на новото топче са офанзивните играчи на масата. Дефанзивните и ол-раунд играчите са възпрепятствани от него, защото отнема въртенето и добавя скорост, което ги затруднява да играят стратегиите си и да връщат по-бързи атаки от офанзивни играчи. Чопърите просто нямат толкова въртене, с което да играят, а топчето идва при тях дори по-бързо от преди.
Това е една от причините новото топче да има толкова малко защитници на световната сцена.